Der Esel ist das Gefolgstier des Bacchus und der Ceres und als Goldener Eses des Apulejus.
Der Esel, der zusammen mit einem Bock eine Scherzmesse liest, steht für Faulheit und Geilheit.
Der Esel mit der Leier gehört zu den musizierenden Tieren. Dieses Motiv wurde erst im Mittelalter negativ beleg und steht nun für das Laster der acedia - geistlichen Trägheit.
Dem Judentum wird der Esel wegen seiner Trägheit als beigegeben. Als Symbol des störrischen Widerstrebens wird er der Synagoge beigegeben.